怪物、再び降臨!!
【天皇賞・春】ディープ世界へ飛ぶ！衝撃のレコードＶ！
第１３３回天皇賞・春（４月３０日、京都１１Ｒ、ＧＩ、４歳上オープン国際、せん馬不可、定量、芝・外３２００メートル、１着本賞金１億３２００万円＝出走１７頭）次は海外制圧だ。天皇賞・春は、単勝１１０円と断然人気のディープインパクト（栗東・池江泰郎厩舎、牡４歳）が３分１３秒４の世界レコードで圧巻Ｖ。２１年ぶりに誕生した無敗３冠馬は０６年初ＧＩで４冠を達成し、いよいよ初の海外遠征で５冠に挑戦。さらに進化した２１世紀の名馬は、もう負けない！
鳥肌が立った。怪物ディープインパクトが３分１３秒４の衝撃的な世界レコード。武豊騎手は誇らしげに指を４本立てて、４冠、さらに国内最強を宣言した。
「改めて驚きました」
昨年の菊花賞で無敗３冠を決めた思い出の京都でディープと断然人気に応えた武豊騎手は、指を４本立て、誇らしげに「４冠」をアピール。ユタカの言葉がすべてを物語る。飛び上がるようなスタートで出遅れ、後方２番手を追走するディープ。以前のように折り合いを欠くことなく１周目のスタンド前を通過した。「距離もあるし、リズム良く走らせることだけを考えていた」が、飛ばしていた馬たちの脚が上がり、１４００メートルを通過したあたりから急にペースが落ちた。「じゃあ俺が先に行ってやる」と動き出したのが、京都名物の坂の上り。まだ残りは１０００メートル。常識破りのロングスパートに場内が騒然となる。
天才の決断にディープも瞬時に反応。抜群の手応えで前を行く１５頭を次々とかわす姿にファンの視線は釘付けだ。いつもは豪快に差し切るディープが、残り３ハロン（６００メートル）で何と先頭。再び場内がどよめく。“こんなに早く先頭で大丈夫か？！”−。しかし、心配は杞憂に終わる。短距離戦並みの３３秒５という豪脚で、ゴール前は手綱を緩める余裕も見せ３馬身半差の圧勝。出遅れ、途中で脚を余計に使いながら、最後の４ハロン（８００メートル）を１１秒３−１１秒０−１１秒２−１１秒３と天皇賞史上最速のラップで走るとは…。ただ驚嘆するばかりだ。
「最初の２分は苦労しましたが、後の１分は飛びましたね」。にこやかにインタビューに応じるユタカ。有馬記念では、それまでのように“宙を飛ぶ”走りが見られず初めて２着敗退。苦い思いを胸にレースに臨んだ。「きょうは、ちょっと飛ぶ位置が早過ぎましたけど（笑）。強いディープでうれしかった。（世界に）ディープ以上に強い馬が存在するとは思えない。この馬なら世界のビッグレースを勝つという僕の夢をかなえてくれる」。自身の最多勝記録を更新する天皇賞・春６勝目を挙げた“平成の盾男”は幸せそうだ。
次は世界挑戦。６月２１日のプリンスオブウェールズＳ（英アスコット、芝２０００メートル）、７月２９日のキングジョージＶＩ＆クイーンエリザベスＳ（英アスコット、芝２４００メートル）、１０月１日の凱旋門賞（仏ロンシャン、芝２４００メートル）の３つのＧＩが候補だが、有力なのは“キングジョージ”と凱旋門賞。３冠ボーナス１億円を含め、これで獲得賞金９億８４４４万５０００円となり、有馬で後塵を拝したハーツクライを抜いて現役１位（歴代９位）となったディープインパクト。早く世界制圧する姿を見せてくれ。
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勝つのは判っていたけれど、それにしても派手な勝ち方でしたね。
まずスタートの出遅れ。過去にもあったことなので武豊騎手も想定内だったと思いますが、ひょっとしたら長距離ということを意識して「わざとゆっくり出した」のかもしれません。菊花賞の時に、スタートが良すぎて最初の１コーナーでかかってしまったことも頭の隅にあったでしょう。それを踏まえて最終追い切りの騎乗者を調教助手に替えたり工夫をしたそうです。
レースは向こう上面の少しペースが落ちたところで徐々にポジションを挙げ、2週目3コーナー過ぎには中段7番手。そこから馬自身がエンジンをかけて（武豊騎手もこの場面には「あれっ?」と思ったようだ）4コーナーではインを突いてなんと先頭!! そこから鞭が一発入るとあとは独壇場。最後の4Fを全て11秒台でまとめて上がり33.5で走られては、後続はなす術もない。
2着リンカーンにしても普通なら完全な勝ちパターン。横山典弘騎手の敗戦後のコメント「時代が悪いよ、時代が」というのは、正直な感想でしょう。
ディープインパクト陣営は、国内最強を証明して見せたことで海外挑戦を名言。
武豊騎手も「これ以上強い馬が世界にいるのか？」と珍しく「挑発」ともとれる発言をしたことでも判るように、この馬の圧倒的な力は近い将来、世界を飲み込むかもしれません。
このまま行けば英アスコット競馬場で、唯一敗戦を喫したハーツクライとの再戦、また日本競馬に因縁のあるMontjeu*1の仔で凱旋門賞馬・ハリケーンランとの対決も期待できますね。
